崇祯元年除夕，紫禁城太和殿灯火辉煌，宫女内侍来回穿梭，准备着一年中最重要的宫宴。

\"陛下，宗室、勋贵及重要官员已在殿外等候。\"方正化恭敬地禀报。

崇祯整理了一下龙袍，眼神锐利：\"今晚有多少人来赴宴？\"

\"回陛下，共有八十七人。\"

\"周延儒来了吗？\"

方正化点头：\"已到，看起来春风得意，正与几位官员低声交谈。\"

\"江南来的'贺年使者'呢？\"

\"也在，与周延儒似有暗中眼神交流。\"

崇祯冷笑一声：\"很好，让他们都进来吧。\"

太和殿内，锣鼓喧天，歌舞升平。文武百官分列两侧，崇祯高坐龙椅之上，周皇后端庄地坐在一旁。

\"臣等恭祝陛下新年吉祥，万寿无疆！\"百官齐声贺道。

崇祯微微颔首：\"众卿平身。今日除夕，朕与诸位共享团圆之乐，望来年大明国运昌隆，百姓安康。\"

\"陛下圣明！\"众臣高呼。

崇祯目光如电，扫过殿中众人。周延儒站在首辅位置，面带微笑，不时与身边官员举杯低语；英国公张维贤等旧勋贵则面色灰败，强颜欢笑；江南来的\"贺年使者\"苏州知府李明远则站在不起眼的位置，眼神却不时闪烁，观察着殿中动静。

宴席间，崇祯举杯向徐光祚、毕自严、刘景等心腹大臣示意：\"诸位爱卿这一年辛苦了，来年还望继续辅佐朕，共创大明盛世。\"

\"臣等定当竭尽全力，不负陛下重托！\"几人恭敬回应。

崇祯又将目光转向周延儒：\"周爱卿，你身为首辅，政务繁忙，朕甚是体谅。来，朕敬你一杯。\"

周延儒连忙起身，恭敬接过御赐的酒杯：\"臣谢陛下恩典，定当鞠躬尽瘁，死而后已。\"

\"好一个死而后已。\"崇祯笑道，眼中却闪过一丝寒光，\"朕记住了。\"

周延儒饮下御酒，心中却暗自警惕：皇帝这话似有深意。

宴席正酣，忽然一名醉酒的五品官员高声道：\"陛下，臣有一言，不吐不快！\"

殿内顿时安静下来，所有人的目光都集中在这位官员身上。

崇祯眯起眼睛：\"说吧。\"

那官员醉态可掬：\"陛下，自您登基以来，朝政肃清，百官敬畏。但民间传言，说陛下手段太过严厉，有失仁德之心。臣以为，陛下当以仁治天下，方能...\"

话未说完，周延儒连忙起身打断：\"陛下恕罪！此人醉酒失言，请陛下恕其无礼！\"