崇祯二年秋，户部衙门。

毕自严抱着厚厚一摞账本，步履沉重地走进内室，向正在批阅文书的崇祯行礼。

\"陛下，臣有要事禀报。\"

崇祯见他面色凝重，放下朱笔：\"何事如此紧急？\"

毕自严将账本摊开在御案上：\"陛下请看，这是近三个月来的财政收支明细。支出大幅增加，而收入却未见明显增长，财政赤字已达到惊人地步！\"

崇祯皱眉翻阅账本，脸色越来越难看：\"怎会如此？朕记得抄家周延儒等人所得，应该足够支撑一段时间才是。\"

\"回陛下，那笔财富确实可观，但各项改革和军事准备的开支实在太大了。\"毕自严一一指着账本上的数字，\"军械总局的研发与生产，每月需银十万两；讲武堂的运营，每月需银三万两；格物院的建设与研究，每月需银五万两；辽东边防的军饷，每月需银二十万两；西北剿匪，每月至少需银十五万两；再加上大运河疏浚、皇庄产业司的扩建、新式火炮的铸造...这些都是巨大的开支。\"

崇祯面色阴沉：\"那收入呢？\"

\"收入方面，虽然皇家票号初见成效，但利润尚未显现；商税和矿税的改革也因各种阻力进展缓慢；而传统的税收受灾害影响，反而有所下降。\"

\"也就是说，朕的改革越深入，财政压力反而越大？\"

毕自严苦笑：\"陛下明察。改革如逆水行舟，初期投入大，见效慢，这是必然的。只是...\"

\"只是什么？\"

\"只是如今内帑和国库的银子已经所剩无几，若不能尽快找到新的、稳定的财源，许多重要的改革项目和军事准备都可能被迫中断。\"

崇祯猛地拍案而起：\"绝不能中断！朕的改革才刚刚起步，军备才初见成效，若此时半途而废，前功尽弃不说，大明的未来更是堪忧！\"

\"可是陛下，没有银子，一切都是空谈啊！\"毕自严几乎要哭出来。

崇祯踱步沉思，忽然停下：\"晋商调查得如何了？\"

\"回陛下，方正化大人已经掌握了大量证据，但尚未形成完整的证据链。\"

\"命他加快进度！朕等不及了！\"崇祯目光如炬，\"除了晋商，还有谁是朕可以'借'银子的？\"

毕自严犹豫片刻：\"回陛下，江南的盐商、丝商富可敌国，且多有逃税漏税之嫌；还有一些垄断行业的豪门大族，也是潜在的'财源'。\"